Τι προκάλεσε τη μακρά πτώση της ψυχικής υγείας των παιδιών;
Η νέα ανασκόπηση των στοιχείων δείχνει την αυξημένη εποπτεία και τη μειωμένη ανεξαρτησία ως κύριες αιτίες του σύγχρονου ψυχικού φορτίου των σημερινών εφήβων
Ο καθηγητής ψυχολογίας Peter Gray σε ένα πρόσφατο άρθρο του στο Psychology Today ξεκινά με δύο καλά τεκμηριωμένα γεγονότα:
- Τις τελευταίες τέσσερις ή πέντε δεκαετίες υπήρξε μια σταδιακή, αλλά συνολικά τεράστια μείωση στην ελευθερία των παιδιών και ακόμη και των εφήβων να παίζουν, να περιπλανώνται και να συμμετέχουν σε οποιεσδήποτε δραστηριότητες μακριά από την άμεση επίβλεψη και έλεγχο των ενηλίκων. Οι εποχές που τα 5χρονα παιδιά περπατούσαν μόνα τους ή με φίλους στο νηπιαγωγείο, ή παιδιά όλων των ηλικιών μπορούσαν να δουν να παίζουν σε πάρκα ή άδειες περιοχές χωρίς ενήλικες τριγύρω, ή 12χρονα παιδιά είχαν μικρές διαδρομές ή άλλες υπεύθυνες δουλειές που διαχειριζόντουσαν τα ίδια.
- Τις ίδιες αυτές δεκαετίες, υπήρξε μια σταδιακή, αλλά συνολικά τεράστια αύξηση του άγχους, της κατάθλιψης, του αυτοκτονικού ιδεασμού και των πραγματικών αυτοκτονιών μεταξύ των παιδιών και των εφήβων. Τα ποσοστά όλων αυτών είναι τώρα περίπου οκτώ έως δέκα φορές υψηλότερα από ό,τι ήταν πριν από μισό αιώνα ή περισσότερο.
Ως παράδειγμα της έκτασης αυτής της κρίσης, μια έρευνα του 2019 από το CDC (Centers for Disease Control) διαπίστωσε ότι, κατά τη διάρκεια του προηγούμενου έτους, το 36,7 τοις εκατό των μαθητών γυμνασίου των ΗΠΑ ανέφεραν επίμονα συναισθήματα θλίψης ή απελπισίας, το 18,8 τοις εκατό σκέφτηκε σοβαρά την αυτοκτονία , το 15,7 τοις εκατό έκανε σχέδιο αυτοκτονίας, το 8,9 τοις εκατό έκανε απόπειρα αυτοκτονίας μία ή περισσότερες φορές και το 2,5 τοις εκατό έκανε απόπειρα αυτοκτονίας που απαιτούσε ιατρική περίθαλψη (Bitsko et al., 2022). Σημειώστε ότι αυτό ήταν πριν από τον COVID.
Σε ένα νέο άρθρο του Journal of Pediatrics, ο Peter Gray και οι συγγραφείς του υποστηρίζουνε ότι το πρώτο γεγονός είναι η κύρια αιτία του δεύτερου.
Εδώ και χρόνια, υποστηρίζουν ότι αυτή η συσχέτιση, με την πάροδο του χρόνου, μεταξύ της μείωσης της ανεξάρτητης δραστηριότητας και της μείωσης της ψυχικής υγείας είναι σχέση αιτίας και αποτελέσματος. Η έλλειψη ελευθερίας για ανεξάρτητη και χωρίς επίβλεψη συμπεριφορά προκαλεί ψυχική οδύνη. Με άλλα λόγια, η ψυχική υγεία των παιδιών και των εφήβων εξαρτάται από το ότι τους επιτρέπεται να αυξάνονται οι βαθμοί ανεξάρτητης δραστηριότητας καθώς μεγαλώνουν.
Πρόσφατα, μαζί με τους συναδέλφους David Lancy (ανθρωπολόγος που έχει μελετήσει παιδιά παγκοσμίως) και David Bjorklund (αναπτυξιακός ψυχολόγος που έχει συγγράψει εγχειρίδια για τη γνωστική ανάπτυξη των παιδιών), δημιούργησαν μια περίληψη των διαφόρων στοιχείων που υποστηρίζουν αυτήν την αιτιολογική υπόθεση και την υπέβαλαν the Journal of Pediatrics. Το υποβάλανε εκεί γιατί θέλανε οι παιδίατροι να συνειδητοποιήσουν τις ανάγκες των παιδιών για ανεξάρτητη δραστηριότητα, ώστε να μιλήσουν με τους γονείς για αυτές τις ανάγκες.
Το άρθρο έχει πλέον γίνει δεκτό για δημοσίευση, με τον τίτλο «Πτώση στην Ανεξάρτητη Δραστηριότητα ως Αιτία Πτώσης στην Ψυχική Ευημερία των Παιδιών: Περίληψη των Αποδεικτικών Στοιχείων». Θα εμφανιστεί σύντομα σε έντυπη μορφή και είναι προς το παρόν διαθέσιμο (εδώ) σε μορφή χειρογράφου πριν από τη δημοσίευση.
Το άρθρο τους συγκεντρώνει δεκάδες ερευνητικές μελέτες που δείχνουν ότι το ελεύθερο παιχνίδι και άλλες μορφές ανεξάρτητης δραστηριότητας προάγουν την ευτυχία των παιδιών όχι μόνο βραχυπρόθεσμα, επειδή η ανεξαρτησία κάνει τα παιδιά ευτυχισμένα, αλλά και μακροπρόθεσμα, επειδή οι ανεξάρτητες δραστηριότητες προάγουν την ανάπτυξη των νοητικών ικανοτήτων για την αποτελεσματική αντιμετώπιση των αναπόφευκτων στρεσογόνων παραγόντων της ζωής. Μέσα από ανεξάρτητες δραστηριότητες, όπου πρέπει να λύσουν τα προβλήματά τους, τα παιδιά αποκτούν το θάρρος, την αυτοπεποίθηση και την ικανότητα που χρειάζονται για να αντιμετωπίσουν τα χτυπήματα στον δρόμο της ζωής με ηρεμία και αποτελεσματική δράση και όχι πανικό ή τα αισθήματα ανικανότητας που κρύβουν την κατάθλιψη.
Προτείνουνε στο άρθρο ότι η τρέχουσα κοινωνική μας ανησυχία για την άμεση ασφάλεια των παιδιών έχει κατακλύσει και έχει ανατρέψει την ιστορική μας αντίληψη ότι τα παιδιά χρειάζονται αυξανόμενες ποσότητες ανεξάρτητης δραστηριότητας καθώς μεγαλώνουν, για να αναπτύξουν τα χαρακτηριστικά που χρειάζονται για την ψυχική υγεία.
Ελπίζουνε ότι το άρθρο τους θα ενθαρρύνει τους γονείς και την κοινωνία γενικότερα να εξισορροπήσουν το ενδιαφέρον για την ασφάλεια με τις ανάγκες των παιδιών και των εφήβων για ανεξάρτητη, χωρίς επίβλεψη, μέτρια επικίνδυνη δραστηριότητα. Προτείνουνε στους γονείς και τα παιδιά να σκεφτούν από κοινού δραστηριότητες στις οποίες μπορεί να συμμετέχει το παιδί ανεξάρτητα, όπως παιχνίδι στη γειτονιά σε εξωτερικό χώρο, ανεξάρτητα ταξίδια στη γειτονιά ή στην πόλη, να κάνουν δουλειές για την οικογένεια ή μια εργασία μερικής απασχόλησης.
Οι γονείς μπορεί να συναντηθούν με άλλους γονείς για να κανονίσουν ώρες και μέρη όπου τα παιδιά τους μπορούν να παίξουν μαζί στη γειτονιά, με έναν ενήλικα να παρακολουθεί για ασφάλεια εάν αυτό κρίνεται απαραίτητο, αλλά με ελάχιστη ή καθόλου παρέμβαση ενηλίκου. Οι γονείς μπορεί να ρωτήσουν το παιδί ή τον έφηβο τους: «Τι θα θέλατε να κάνετε ανεξάρτητα;» και ακολουθήστε το με μια συζήτηση για το πώς να το κάνετε αυτό, ή κάτι κοντά σε αυτό, με ασφάλεια. Προτείνουνε επίσης τρόπους με τους οποίους οι παιδίατροι, οι οικογενειακοί γιατροί και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής μπορούν να βοηθήσουν στην προώθηση τέτοιων αλλαγών.